Un total de cuatro millones de españoles participan en alguna actividad de voluntariado en asociaciones, fundaciones u organizaciones religiosas o laicas, dedicación que supone entre el 3 y el 4% del Producto Interior Bruto (PIB), según datos del último informe del Ministerio de Sanidad y Asuntos Sociales. En España hay unas 30.000 entidades de este tipo, de las cuales, más del 70% tienen voluntarios.

Sin embargo, estos voluntarios sólo suponen el 15% de la población, porcentaje que se sitúa por debajo de la media europea (24%) y muy alejada de la de otros países como Holanda (57%), Dinamarca (43%), Finlandia (39%), Austria (37%) o Luxemburgo (35%), que encabezan el ránking de los países europeos en número de voluntarios.

Así, España está en los puestos de abajo en cuanto al porcentaje de voluntarios, superando únicamente a Grecia (14%), Rumanía (14%), Bulgaria (12%), Portugal (12%) y Polonia (9%), según los últimos datos del Eurobarómetro (de marzo de 2011). No obstante, el perfil del voluntariado es común en el grueso de los países, con las mujeres (63% de los voluntarios) y los jóvenes (42,6%) como los grupos que más colaboran.

La Ley del Voluntariado, de 1996, define esta colaboración como «el conjunto de actividades de interés público, desarrolladas por personas físicas, que no se realicen por relación laboral, funcionarial o mercantil». Pero la legislación excluye las actuaciones aisladas, esporádicas, las que se hacen al margen de entidades públicas o privadas y aquellas ejecutadas «por razones familiares, de amistad o buena vecindad», según publica El País en marzo de este año.